美国空军的第六代战斗机项目又有了新动静。据美国"战区"网站近日报道，美国空军最高采购官员表示，为F-47第六代战斗机建立完整生产线的工作正越来越近。更引人关注的是，这个项目仍在按照相当激进的时间表推进——首飞目标依旧锁定在2028年，量产型战机则计划在2030年代初进入作战服役。从竞标落地到厂房封顶，这条生产线的每一步都在被外界盯着看。
F-47的合同归属并不算意外。波音于2023年3月赢得美国空军生产F-47的竞标，目前至少有一架预生产型正在建造之中。按照空军已经公开的计划，这款第六代战机至少要采购185架。从拿下合同到准备建线，波音这两年一直在为量产做铺垫，而预生产型的建造进度，往往被视为整个项目能否按期推进的风向标。
美国空军准将蒂莫西·赫尔弗里希是空军战斗机与先进飞机组合采购执行官。他在开场发言中把战斗机生产能力称为一项"当务之急"，更准确地说是一项"战略资产"。他直言："我们只有这么多生产线，因此我们必须在规划协同作战飞机无人机（CCA）的生产，以及很快到来的F-47生产的同时，尽可能最大化利用现有生产线。"在回答空军如何维持各战斗机机队足够作战能力时，他把家底摆得很清楚："目前只有三条活跃的战斗机生产线，对吧？我们有沃斯堡的F-35、圣路易斯的F-15EX，以及格林维尔的F-16，所以我们需要扩大现有生产线，我们需要——或者至少最大化现有生产线的产出，同时我们还需要增加生产线。"随后他补上了一句关键表态："我们距离一条F-47生产线已经不远了，那将增加生产能力。"
为了接住这份订单，波音自2023年以来一直在努力将其圣路易斯的生产及其他设施大幅扩建超过100万平方英尺。根据机场当局2023年发布的规划文件，该项目第一阶段包括在毗邻圣路易斯兰伯特国际机场的110英亩布朗利地块和75英亩北部地块上建造和翻新110万平方英尺设施。这是一场规模不小的厂区改造，目标直指下一代战机的总装需求。
具体来看，第一阶段包括在布朗利地块建造一座88万平方英尺的飞机总装建筑，以及在北部地块建设一座18.5万平方英尺机库、8万平方英尺雷达截面测试设施、露天飞机棚、消音试车房、维护建筑、燃料校准建筑和消防站，总计9万平方英尺。当时，部分新设施据报道预计于2026年开放，整个项目则于2030年完成。这其中包括一处专门用于"先进作战飞机总装"的区域，已完成屋顶和外墙板以及机库门安装，北部地块区域则完成了"中央公用设施计划首根钢柱安装"。厂房立起来的速度，某种程度上就是项目节奏的直观体现。
把时间线摊开看，F-47项目的节奏相当紧凑：首飞定在2028年，量产型在2030年代初进入作战服役，生产线则要在同一时期完成搭建与产能爬坡。与此同时，空军还要为协同作战飞机无人机的生产腾出产能。赫尔弗里希所说的"战略资产"，指的正是这种有限的生产线资源如何在有人战机和无人僚机之间分配。
对目前只有三条活跃战斗机生产线的美国空军来说，新增一条F-47生产线的意义不只是多造几架飞机，而是把第六代战机的产能从图纸变成实物。厂房在扩、钢柱在立、预生产型在建，这些动作能否支撑2028年首飞的时间表，接下来两三年就会有答案。
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